古建筑屋顶上的神兽是中国传统建筑装饰的重要组成部分，兼具实用功能与文化象征意义。这些神兽统称为“脊兽”或“蹲兽”，主要位于屋顶正脊、垂脊或戗脊的端部，常见于宫殿、庙宇等高级别建筑。以下从分类、象征、工艺等方面展开说明：
1. 正脊神兽体系
鸱吻（螭吻）：用于正脊两端，龙首鱼尾造型，传说是龙之九子之一，属水性神兽，象征防火镇宅。早期为鸱鸟形象（如唐代佛光寺东大殿），明清时期演变为张口吞脊的龙形。宋代《营造法式》记载其制作需“鳞甲分明，尾部上卷”。
宝顶：多见于攒尖屋顶，如天坛祈年殿的鎏金宝顶，兼具固定脊木与彰显等级的作用。
2. 戗脊蹲兽序列
明清官式建筑形成严格规制，以故宫太和殿为例，采用最高等级的“一龙十兽”组合：
领队仙人骑凤：置于最前端，传为齐闵王化身，寓意逢凶化吉。
蹲兽排列（顺序固定）：龙（天子象征）、凤（祥瑞）、狮子（威严）、天马（忠勇）、海马（通海）、狻猊（护法）、狎鱼（镇火）、獬豸（公正）、斗牛（除祸）、行什（雷神）。清代《工程做法则例》明确规定其数量与建筑等级挂钩，一般奇数排列，王府用7-9尊，民居禁用。
3. 地域性变体
闽粤地区：流行“双龙戏珠”陶塑脊饰，结合灰塑工艺，如陈家祠屋面。
晋陕地区：常见“脊刹”装饰，中央设琉璃楼阁或宝塔，两侧配狮驮瓶（“背瓶”谐音“太平”）。
4. 功能与工艺
结构上，神兽实际是瓦钉的装饰性覆盖物，防止雨水侵蚀木栓。
材质早期多为陶土（汉代画像砖可见雏形），唐宋后发展出琉璃工艺，明清官式建筑普遍采用黄绿琉璃构件，需经塑坯、施釉、窑烧等多道工序。
5. 文化内涵
五行思想：鸱吻属水克火，与屋顶的防火需求对应。
礼制体现：北宋《营造法式》将脊兽尺寸与建筑开间挂钩，清代更以数量区分等级。
