中国的风筝历史悠久，起源可以追溯到两千多年前的春秋战国时期。最初，风筝并非娱乐工具，而是作为军事通讯和测量工具使用。据《韩非子·外储说左上》记载，墨子曾制“木鸢”，用于军事侦察，而鲁班则改良为更轻便的“竹鹊”。《鸿书》中提到，西汉大将韩信曾用风筝测量未央宫的距离，为其军事行动提供数据支持。这些早期应用展现了风筝在军事领域的实用性。
唐宋时期，随着造纸术的普及，风筝逐渐从军用品转为民间娱乐工具，材质由昂贵的丝绢转为廉价的纸张，制作工艺也日趋精美。唐代诗人高骈在《风筝》中描绘“夜静弦声响碧空”，说明此时风筝已搭载鸣器，兼具声光娱乐功能。宋代《东京梦华录》记载汴京民众在清明节“竞纵纸鸢”，这一习俗与踏青结合，成为重要的民俗活动。值得注意的是，宋代风筝已出现“斗风筝”玩法，通过线绳涂敷玻璃粉切割对手风筝，竞技性凸显。
明清时期，风筝技艺到达高峰。曹雪芹所著《南鹞北鸢考工志》系统记载了南北两派的扎糊技法，并提出“四艺”理论——扎、糊、绘、放。这一时期的风筝造型突破传统禽鸟样式，发展出人物、虫鱼、文字等上百种形态。北京“沙燕”风筝采用拟人化设计，通过翅膀弧度表现“胖燕”“瘦燕”等不同性格。而南通板鹞风筝则保留宋代遗风，安装数十至上百个哨口，飞行时形成天然“空中交响乐”。
在文化内涵上，风筝承载着多重象征意义。蝴蝶造型象征爱情美满，蝙蝠图案寓意福气临门，而放飞风筝的习俗被认为能“放晦气”，《红楼梦》中就有黛玉放风筝祛病的描写。山东潍坊自1984年起举办国际风筝会，推动传统工艺现代化转型。现代竞技风筝衍生出特技风筝、冲浪风筝等新形态，但其制作仍严格遵循传统“三停三泻”平衡法则。
当代风筝制作被列入国家级非物质文化遗产，其科学原理继续启发现代科技。美国NASA曾借鉴风筝结构设计火星探测器减速装置。从军事测量到民俗载体，再到文化交流媒介，风筝的演变历程折射出中国传统工艺“技进于道”的独特发展路径。
