古建筑屋顶上的神兽统称为"屋脊走兽"或"吻兽"，是中国传统建筑特有的装饰构件，兼具实用功能与文化寓意。这些神兽的排列、数量与形态严格遵循礼制，其核心寓意可分为以下几类：
1. 镇火防灾
- 正脊两端的鸱吻（螭吻）造型为龙首鱼尾，传说为海中避火神兽。《唐会要》记载鸱尾"能吐浪降雨"，其张口吞脊的意象象征阻断火源。明代后鸱吻逐渐龙形化，衍生出"龙生九子"传说，其中螭吻"好望好吞"的特性被赋予镇宅功能。
- 垂脊末端的垂兽多为獬豸、狻猊等瑞兽，獬豸独角善辨是非，寓意公正；狻猊形似狮子，《尔雅》注其"食虎豹"，象征威慑力。
2. 彰显等级
- 走兽数量体现建筑规格：清代规定太和殿用十走兽（龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什），亲王殿七尊，民宅禁用仙人骑凤。唯孔庙可破例使用皇室规格，体现"礼乐秩序"。
- 走兽序列暗藏数字哲学：单数属阳，最高用九（阳数之极），太和殿加行什成十为特例。宋代《营造法式》规定"嫔伽（仙人）一、蹲兽一至八"。
3. 天文象征
- 仙人引领的走兽队列被解读为"二十八宿"的简化表达。如北京故宫太和殿十走兽对应角、亢、氐、房等星宿，与《史记·天官书》"苍龙"星象呼应。
- 屋脊构成"天穹"意象：正脊喻银河，垂脊如四维，戗脊类八方，与《周礼》"四阿重屋"的宇宙观吻合。
4. 实用功能
- 琉璃走兽实际是瓦钉的装饰性保护套，防止铁钉锈蚀。宋代以前多用陶制，明清渐用琉璃防水。
- 戗兽下方的"套兽"固定角梁，防止木材朽坏，《梓人遗制》记载其"护檐翼角"作用。
5. 文化融合痕迹
- 北魏时期出现胡人形象的"丁兰刻母"构件，反映佛教传入影响。
- 闽南建筑多用鲤鱼吻脊，隐含"鲤鱼跃龙门"的科举文化；岭南地区常见鳌鱼造型，与"独占鳌头"典故相关。
这些神兽体系肇始于周代铜器纹样，汉代陶屋已见雏形，唐代形成制度，至明清高度程式化。其材质演变（陶→琉璃）、形态流变（鸱尾→鸱吻→龙吻）及地域差异（北方威猛/南方灵动），实为一部浓缩的建筑艺术史。现存最完整的早期实例是唐代佛光寺东大殿鸥尾，而曲阜孔庙的明代十兽影壁则展现了礼制建筑的特殊待遇。
