玉雕文化在中国有着极其深远的象征意义，是中华文明的重要载体之一。其象征意义主要体现在以下几个方面：
1. 道德与品格的象征
玉在传统文化中被赋予“仁、义、智、勇、洁”五德（《说文》），象征着君子的高尚品格。孔子提出“君子比德于玉”，将玉的温润、坚韧与人性的美德相联系。和田玉、翡翠等材质因其细腻质地，常被用来雕琢文人雅士题材，如“君子佩玉”。
2. 权力与地位的标志
从新石器时代的红山文化玉龙到商周时期的玉琮、玉璧，玉器长期作为礼器与权力象征。历代帝王玺印多以和田玉制作，如清代“二十五宝”中的玉玺。明清时期，翡翠成为皇室贵族专属，一品官员冠饰亦用玉饰。
3. 宗教与信仰的载体
道教视玉为通灵之物，《道藏》记载玉能“纳吉”。佛教传入后，玉雕观音、佛像盛行。良渚文化的玉琮被认为具有通天功能，汉代金缕玉衣则体现灵魂不朽观念。
4. 文化传承的活化石
各个时期的玉雕技法（如镂雕、俏色）反映工艺演进，战国时期的游丝毛雕、清代的“乾隆工”代表技艺巅峰。苏州专诸巷、扬州山子雕等地域流派形成独特风格。
5. 吉祥寓意的具象化
明清民俗玉雕发展出丰富图式：
- 植物类：牡丹（富贵）、莲藕（连科及第）
- 动物类：貔貅（招财）、蝙蝠（福气）
- 组合题材：童子骑象（吉祥如意）、鱼跃龙门（仕途晋升）
6. 哲学思想的物化表现
玉璧的圆形体现“天圆地方”宇宙观，籽料的天然皮色被保留以表达“天人合一”。俏色工艺讲究“因材施艺”，暗合道家“顺应自然”思想。
现代玉雕在继承传统基础上，融入当代审美，奥运奖牌“金镶玉”设计即体现了古今交融。材质上除和田玉、翡翠外，独山玉、岫岩玉等地方玉种也各具特色。鉴定方面需关注“工、料、意”三要素，优质作品往往兼具材质美、工艺精、寓意深三重价值。
