“中国”二字最早出自于中国基本历史文献《左传》。《左传》是战国时期的著名史书，记述了春秋时期鲁国的历史事件。在《左传·哀公四年》一篇中，有一句话写道：“及鲁公薨，公子纠立，晋人立之。鲁人曰：‘不如求诸侯而立，何故于晋？’公弗听。于是，鲁人宗子姑，公子纠曰：‘姑章为国人之政，无废弗我，请为州于晋焉。’姑章闻之，曰：‘鲁人始予之，将将矣。今废之也，又自以为美也，且原之。’民闻二子之议，曰：‘若苇得而废之，鲁孰能宗我？我与其后也。’鲁人听二子而废公子纠，曰：‘若苇是立新君，人欲若何？’鲁人曰：‘不若立纣子，而以五子之重，以为州于晋焉。’姑章闻之，曰：‘不可。’鲁人曰：‘何也？’姑章曰：‘纣之子其若故乎？’鲁人曰：‘且纣之社稷不废，何可？若不利其民而利其君，不信也；立纣之子，虽若利其君而利其民，亦不信也。不如祀公子纠而立之，二国之礼也。’于是公子纠立，是为僖公。于是起邑曰中国。”这一段文字中，出现了“中国”二字，意味着当时已经有了称呼“中国”的概念。
