珊瑚属于动物，准确而言是刺胞动物门（Cnidaria）珊瑚纲（Anthozoa）的海洋无脊椎动物。尽管珊瑚外形静止且部分具有类似植物的光合作用能力，但其生物分类和生理特征明确将其划归为动物范畴。以下从多个维度详述这一结论并分析争议来源：
1. 基本生物学特征
- 细胞与组织结构：珊瑚由无数珊瑚虫（polyp）构成，每个个体具备动物特有的真核细胞结构，具有口器、触手和消化腔，能主动捕食浮游生物。
- 运动能力：珊瑚虫幼虫（浮浪幼虫）具有游动能力，成年后虽固着生活，但触手可伸缩，部分种类夜间伸出捕食时表现出明显动物行为。
- 生殖方式：多数珊瑚通过有性繁殖（释放精卵）与无性出芽生殖繁衍，符合动物繁殖模式。
2. 与植物的核心差异
- 营养方式：珊瑚并非自养生物。虽然虫黄藻（Symbiodinium）共生使其能通过光合作用获能，但珊瑚虫仍依赖捕食获取氨基酸、脂肪酸等必需营养，属于异养为主的混养生物。
- 细胞壁缺失：动物细胞无纤维素细胞壁，而珊瑚虫细胞结构与植物截然不同。
3. 分类争议的历史根源
- 早期误解：18世纪前，因珊瑚固着生长且形态似灌木，林奈曾将其归入植物界。直至19世纪显微技术发展，科学家观察到其摄食行为才修正分类。
- 共生藻的混淆：虫黄藻使珊瑚呈现植物色且参与能量循环，但共生关系不改变宿主动物本质（类似地衣中真菌与藻类的关系）。
4. 生态与演化意义
- 刺胞动物门特征：珊瑚与海葵、水母同属一门，共享刺细胞（cnidocyte）这一捕食与防御器官，是其动物属性的关键证据。
- 骨骼特殊性：石珊瑚分泌碳酸钙骨骼形成礁体，这一矿化能力属于生理功能，而非植物细胞壁的构造。
5. 现代分类学共识
分子生物学研究证实，珊瑚基因序列与其它刺胞动物高度同源，其线粒体DNA、Hox基因调控等均符合动物演化分支。国际动物命名法委员会（ICZN）明确将珊瑚列为动物界。
综上，珊瑚的动物属性在科学界已无争议，早期误判源于观察手段局限。其与虫黄藻的共生关系是生物协同演化的范例，但共生体的存在不改变宿主的分类地位。珊瑚礁作为“海洋中的热带雨林”，其生态功能正因动物特性（如造礁、滤食）而得以实现。
